Jos sota on helvettiä, niin miksi niin moni mies valitsee taistelun? Aikana jolloin armeijat koostuvat vapaaehtoisista ja ihmiset tieten tahtoen lähtevät armeijaan, taistelun adrenaliinisyöksy on houkuttelevaa ja aiheuttaa jopa riippuvuutta. The Hurt Locker kertoo amerikkalaisesta pomminpurkuyksiköstä, jolla on yksi maailman vaarallisimmista töistä. Yksikön uusi komentaja on rämäpäinen humanistikyynikko William James. James kulkee virne naamallaan läpi sala-ampujien kyttäämien katujen kohti tikittäviä pommeja. Hän käyttäytyy kuin hän olisi kuolematon.