Eräs tuomari (Mark Rylance) valvoo pientä yksinäistä asutusta valtakunnan rajalla. Hän odottaa jo lähestyvää eläköitymistään ja paluuta normaaliin elämään, mutta pöyhkeä eversti (Johnny Depp) ja hänen lakeijansa (Robert Pattinson) sotkevat aikeet, kun he saapuvat kiristämään rajan turvallisuutta. Kun tuomari näkee, miten hänen sotilaalliset maanmiehensä kohtelevat muukalaisia, hän alkaa pohtia, ketä kohtaan hän onkaan uskollinen. Waiting for the Barbarians on J. M. Coetzeen romaanin tähti-entäyteinen filmatisointi, joka sai Kultainen leijona -ehdokkuuden Venetsian elokuvajuhlilla.