Ohjaaja Roland Joffé (”Linnake”, ”Kuoleman kentät”) ja Oscar-voittaja Tom Stoppard (1999 paras käsikirjoitus, ”Rakastunut Shakespeare”) tuovat katsojan eteen eeppisen mestariteoksen, joka kertoo kunniallisesta miehestä keskellä hovijuonitteluja ja petoksia. Vatel (Gérard Depardieu) on vararikon partaalla riutuvan prinssi de Condén oikea käsi, jonka tehtävänä on nostaa herransa jälleen kuninkaan suosioon. Ludvig XIV saapuu vieraaksi prinssin linnaan, ja Vatellin tulee kestitä kuningasta aina siinä määrin, että de Condé saa kaipaamansa ylennyksen kenraaliksi. Ylelliset pidot alkavat prinssin linnassa, mutta vain harva tietää, että de Condén rahat ovat lähes lopussa. Prinssin ainoa toivo on häikäistä kuningas loistolla ja luikerrella jälleen hänen majesteettinsa suosioon. Prinssi de Condé on periaatteeton kiipijä, mutta Vatel on toista maata. Vatel on suoraselkäinen kunnian mies, johon hovin matelijamaiset maneerit eivät hevin tartu. Vatel on myös paljon vartijana: Ranska on sodan partaalla ja prinssi kärkkyy nimitystä armeijan johtoon. Mitä omatunto käskee? Historialliset palatsit loistavat kilpaa huippunäyttelijöiden kanssa; upea Uma Thurman ja oivallinen Tim Roth tukevat hienosti Depardieuta tässä monitasoisessa elokuvassa.