Uusi ihminen –elokuvan tapahtumat ajoittuvat 1950-luvun alun Ruotsiin. 17-vuotias Gertrud asuu köyhässä perheessä isänsä ja seitsemän pikkusisaruksen kanssa. Kunnan viranomaiset eivät ole tyytyväisiä tapaan, jolla isä hoitaa kotia vaimonsa kuoleman jälkeen. Lapset päätetään ottaa huostaan ja sijoittaa kasvateiksi. Gertrud, joka on vanhin, on liian vanha kasvattilapseksi eikä hänen haluta jäävän kuntaan ollenkaan. Esivalta päättää, että Gertrud sijoitetaan nuorten naisten työkotiin, Odenslundiin. Siellä Gertrud ystävystyy toisten tyttöjen kanssa ja oppii pian heidän avullaan talon tavat. Lippu vapauteen työkodista on sterilointi, ”lahtaus”, niin kuin tytöt sitä hirtehishuumorillaan nimittävät. Gertrud on siihen valmis, koska haluaa hinnalla millä hyvänsä pois työkodista.