Amerikan sisällissodan kynnyksellä saapuu kaunis Ada Monroe (Nicole Kidman) pastori-isänsä kanssa Cold Mountainiin, pieneen vuoristokylään Amerikan eteläosissa. Hän rakastuu nuoreen puuseppään, Inmaniin (Jude Law). Romanssista tulee lyhyt, koska Inman joutuu lähtemään sotaan. Inman selviää sodan kauheuksista ylläpitämällä toivoa rakkaan Adan jälleennäkemisestä. Kotona Cold Mountainissa Ada kamppailee isänsä kuoleman jälkeen taloudellisten huolien kanssa. Odottamaton apu ilmaantuu toimeliaan Rubyn (Renée Zellweger) muodossa. Hän opettaa käytännön elämästä vieraantuneen Adan selviytymään. Jouduttuaan ammutuksi päättää Inman karata armeijasta. Pitkästä kotimatkasta tulee kuitenkin painajainen ja vain kaipuu Adaan pitää hänet hengissä.