Häpeäpaalun tapahtumat sijoittuvat nykyiseen, rotuerottelun jälkeiseen Etelä-Afrikkaan. David Lurie (John Malkovich), kahdesti eronnut professori saa potkut työstään oppilaansa kanssa olleen kiihkeän mutta lyhyen suhteen vuoksi. Tapauksen aiheuttama “häpeä” saa hänet lähtemään tyttärensä Lucyn idässä sijaitsevalle maatilalle. Vaikka he harvoin ovat samaa mieltä mistään, tämä uusi kokeellinen yhteiselo harhailevan isän ja tyttären välillä kehittyy hiljalleen seesteiseksi maalaiselämäksi… Kunnes sen rikkoo traumaattinen ja väkivaltainen hyökkäys, joka pakottaa heidät molemmat uudelleen arvioimaan käsitystään elämästä.