Jokaisella kaupungilla on salaisuutensa. Tervetuloa Desperation-nimiseen kaupunkiin Nevadassa. Asukasluku on lähes nollissa, ja väki vain vähenee. Kauhun kuningas Stephen King ja vaikuttava näyttelijäkaarti yhdistävät voimansa tässä sydämentykytyksiä aiheuttavassa, kädet hiostuttavassa pelon juhlassa, joka sijoittuu moderniin, mutta yhä kesyttämättömään länteen. Pirullinen seriffi hallitsee Desperationia, ja hänen asevarastossaan on paljon muutakin kuin pelkkä revolveri vyöllä. Joukko demonien riivaamia aavikkopetoja ja ihmisiä liittyy lainvalvojan seuraan, ja he syöksevät ohikulkijat mielipuoliseen leikkiin elämästä ja kuolemasta Desperationin vankilassa. Ohikulkijoiden ryhmään kuuluu muun muassa nuori, syvästi uskovainen poika. Kauhistuneet vangit kokoontuvat epätoivoiseen pakoyritykseen kammottavilta kiusaajiltaan. Ja vankeja johtaa pieni lapsi.