Vapauduttuaan vankileiriltä, Akseli Koskela vetäytyy syrjään kaikesta, keskittyy torppansa viljelemiseen ja tekee katkeraa tiliä menneisyytensä haamujen kanssa. Itseään säästämättä hän tekee työtä lastensa tulevaisuuden eteen ja hänen vaimonsa Elina yrittää keventää miehen raskasta taakkaa, jaksaen katkeamatta miehensä rinnalla. Kun vihdoin koittaa päivä, jolloin Akseli saa lunastaa torpan maat omakseen, hän kuvittelee kaiken kääntyvän lopultakin hyväksi, mutta kohtalo on päättänyt toisin. Syttyy talvisota. Neuvostoliitto yrittää vallata Suomen. Kansalaissodan kahtia repimä kansa seisoo kuitenkin nyt yhtenä rintamana vihollista vastassa ja mahdoton tapahtuu. Ylivoimainen vihollinen torjutaan, mutta hinta on maalle kallis, samoin Akselille. Hänen kaksi nuorinta poikaansa kaatuu sodassa ja kolmas poika päättää Akselin järkytykseksi lähteä kotitilan viljelemisen sijasta sotilasuralle. Akselin pahat aavistukset toteutuvat ja vanhin poikakin kuolee rintamalla, aivan jatkosodan viimeisinä hetkinä. Maa säilyttää itsenäisyytensä, niin myös Akseli, joka on nyt itsellinen talollinen, mutta onko tuo kaikki ollut sen arvoista? Akselin omin sanoin: “Mitä varten kaikki jos mitään ei jää jäljelle? Mitä varten koko Koskela, isän ensimmäisestä lapionpistosta saakka, koko elämän kestänyt rehkiminen ja sitten vaan tyhjää?” Täällä Pohjantähden alla on realistinen ja syvästi humaani tarina niistä suunnattomista ja epäinhimillisistä uhrauksista joita pienet ihmiset ja tavalliset perheet joutuvat tekemään, hiekanmurusina historian rattaissa.