William Franklin on taistellut kolme vuotta Espanjan sisällissodassa ja etsii nyt rauhaa sielulleen. St. Jude’s, katolinen poikakoti Franklinin kotimaassa Irlannissa, vaikuttaa ihanteelliselta paikalta aloittaa uusi elämä. Franklinistä tulee umpikonservatiivisen koulun ainoa opettaja, joka ei ole munkkiveli. Koulun oppilaat ovat harhateille joutuneita, usein orpoja poikia, joita munkit koulivat kovalla kädellä. Franklin uskoo, että paras keino auttaa poikia on voittaa heidän luottamuksensa ja löytää heidän salatut lahjansa. Erityisesti Liam Mercier, tiedonhaluinen ja älykäs poika, tekee vaikutuksen maallikko-opettajaan. Franklinin uudistukset kuitenkin herättävät pahaa verta ja koulun rehtori veli John tuntee, että hänen asemansa kyseenalaistetaan ja päättää koventaa kurinpidollisia toimenpiteitä kohtalokkain seurauksin.