16-vuotias Lilja unelmoi jättävänsä entisen neuvostotasavallan lohduttoman arjen taakseen ja muuttavansa länteen huoletonta elämää viettämään. Lilja asuu viheliäisessä, harmaassa pikkukylässä entisessä Neuvostoliitossa yhdessä äitinsä kanssa. Sitten Liljan äiti muuttaa Yhdysvaltoihin uuden miehensä kanssa ja lupaa Liljalle, että tyttö voi tulla myöhemmin perässä. Aika kuluu eikä äidistä kuulu mitään. Lilja on epätoivoisessa tilanteessa: nuoren tytön on jotenkin pärjättävä omillaan. Lilja päätyy asumaan pieneen ränsistyneeseen taloon ilman sähköä ja lämmitystä.

Vähäiset rahavarat on pian käytetty ja Liljan täytyy varastaa pitääkseen itsensä hengissä. Yhdessä ainoan ystävänsä, pienen Volodja-nimisen sisupussin kanssa, Lilja yrittää tulla jotenkin toimeen samalla kun unelmat paremmasta elämästä täyttävät hänen päänsä. Mutta eräänä päivänä Lilja tapaa Andrein ja rakastuu komeaan nuorukaiseen silmittömästi. Andrei tuo valon takaisin Liljan elämään.

Andrei haluaa viedä Liljan mukanaan Ruotsiin, jossa Lilja voi aloittaa uuden työn ja uuden elämän. Volodja on mustasukkainen ja epäluuloinen, mutta Lilja tarraa kaksin käsin mahdollisuuteensa. Yhtäkkiä Lilja istuu jo lentokoneessa matkalla Ruotsiin. Hänellä ei ole aavistustakaan siitä, mikä häntä odottaa Lännessä…