Rochesterin jaarli John Wilmot (Johnny Depp) viettää skandaalinkäryistä elämää 1600-luvun Lontoossa. Runoilijanakin tunnettu Wilmot kuuluu kuningas Kaarle II:n (John Malkovich) lähipiiriin, eikä mikään näytä horjuttavan hänen asemaansa – ei edes kohua herättävä intohimoinen suhde nuoreen näyttelijättäreen Elizabeth Barryyn (Samantha Morton). Kunnes Wilmot kirjoittaa satiirisen näytelmän, jossa pilkataan näytelmän tilannutta kuningasta…